Der erste Stirlingmotor wurde 1816 vom schottischen Geistlichen Robert Stirling zum Patent angemeldet. Die erste Maschine arbeitete als Wasserpumpe zur Entwässerung eines Steinbruchs in Schottland. Neben der wesentlich verbesserten Sicherheit spielte wohl auch der geringere Brennstoffverbrauch der Stirlingmotoren gegenüber den Dampfmaschinen eine Rolle bei der Entwicklung der neuen Technik. Am Anfang des 20. Jahrhunderts waren weltweit ca. 250.000 Stirlingmotoren im Einsatz, als Tisch-Ventilatoren, Wasserpumpen und Antriebe für Kleingeräte wie z.B. Nähmaschinen. Als sich Otto-, Diesel- und Elektromotoren immer weiter verbreiteten, wurden die Stirlingmotoren zunehmend vom Markt verdrängt.

Materialverbesserungen und die freie Wählbarkeit der Wärmequelle machen Ihn heutzutage wieder attraktiv für den Einsatz.

Der Stirlingmotor ist eine sog. Wärmekraftmaschine. Er wandelt zugeführte Energie in mechanische Bewegung um. Dazu wird im Inneren des Motors ein Arbeitsgas erwärmt und abgekühlt, dies bewirkt ein kontraktives Ausdehnen und Verdichten des Arbeitsgases. Die Besonderheit ist, dass er durch das geschlossene System umweltunabhängig ist, es muss nur eine Temperaturdifferenz zwischen heißer und kalter Seite am Motor entstehen können.

Wärmequellen können, z.B. Solarenergie, Wärme aus der Verbrennung von Bio- oder Deponiegas, Erdgas oder Pellets sein. Hierbei kann die Verbrennung optimal umweltschonend eingestellt werden. Der Stirlingmotor wird in der heutigen Zeit verstärkt als Mini-Blockheizkraftwerk (BHKW) eingesetzt. In diesem Fall sitzt ein solches Gerät im Keller und wird. z.B. mit Gas oder Pellets betrieben. Die bei der Verbrennung entstehende Wärme wird in den Heizkreis des Gebäudes geleitet und gleichzeitig wird die Wärmeenergie durch den Stirlingmotor in Rotationsenergie an einen Stromgenerator weitergegeben. Dieser Strom kann in das öffentliche Netz eigespeist werden und man erhält eine Einspeisevergütung. Somit kann man die Heizkosten senken. Durch die Nutzung von Wärme und Strom erhält man aus der eingesetzten Primärenergie einen hohen Wirkungsgrad im Gegensatz zum Großkraftwerk, das seine Wärme durch Kühltürme abgibt.

Die zwei bekanntesten Firmen die diese Geräte vertreiben sind Stirling Systems (www.sterling-engine.de, von Fa. Solo, Sindelfingen entwickelt) und Sunmachine (www.sunmachine.com) . Die ersten Geräte von Sunmachine sollen - nach über einjähriger Verzögerung - diesen April auf den Markt kommen.

Diese Technik wird mithelfen, das Weltklima zu schonen, neue Arbeitsplätze schaffen und eine dezentrale Energieversorgung zu unterstützen.